CIC energiGUNE, centro de investigación vasco referente en almacenamiento y conversión de energía electroquímica y térmica, y tecnologías del hidrógeno, ha comenzado a trabajar en el desarrollo de un innovador método para la valoración de residuos plásticos en hidrógeno limpio y materiales de carbono de alto valor añadido con emisiones netas cero. La investigación se enmarca dentro del proyecto europeo WASTE2H2, donde se combina la valorización de residuos plásticos -responsables de uno de los mayores problemas de contaminación del planeta- con la producción descarbonizada de hidrógeno limpio y materiales de carbono.

“Este proyecto nos va a permitir dar una respuesta de impacto múltiple a algunos de los desafíos más importantes a los que se enfrente actualmente la sociedad y el planeta, como son la gestión de los residuos plásticos que amenazan nuestro ecosistema natural o la generación de energía limpia”, ha asegurado Eduardo J. Garcia-Suarez, Investigador IKERBASQUE Asociado e Investigador Principal de CIC energiGUNE en el proyecto WASTE2H2.

En este sentido, cabe mencionar que el proyecto ha sido financiado mediante la convocatoria de la Comisión Europea EIC-Pathfinder-Open del 2023, a través de la cual se han financiado 53 proyectos de entre las más de 780 propuestas presentadas. El proyecto WASTE2H2 se situó en la posición 19 del listado principal de financiación, lo que pone de manifiesto su proyección y expectativas de impacto.  

En concreto, WASTE2H2 plantea el desarrollo de una metodología disruptiva que combina el desarrollo de innovadores sistemas catalíticos basados en líquidos iónicos con la irradiación por microondas. De esta manera, se abre la puerta a la producción selectiva de hidrógeno limpio de gran pureza, así como de valiosos productos químicos descarbonizados -materiales de carbono como e.g., carbón activado o nanotubos de carbono- utilizando como materia prima residuos plásticos. “Es una forma de abordar al mismo tiempo el problema medioambiental causado por los residuos plásticos y la necesidad de generar energía limpia contribuyendo así a combatir el cambio climático global”, ha manifestado Eduardo J. Garcia-Suarez.

En este sentido, las entidades participantes en WASTE2H2 -que han celebrado hoy en Álava la reunión del lanzamiento del proyecto- contemplan significativos avances frente a otras propuestas de gestión de residuos plásticos y generación de hidrógeno limpio. Entre ellos destacan la utilización de un método de un solo paso (alimentado por electricidad renovable) para la deconstrucción catalítica de residuos plásticos; la rápida generación de hidrógeno de alta pureza; la producción de material de carbono valorizable como único co-producto (con fácil recuperación para su comercialización); la reducción significativa del consumo de energía debido a las microondas; y el potencial de reducción del coste en la generación de hidrógeno limpio gracias a la comercialización del material de carbono coproducido.

Tal como se ha señalado en la reunión de lanzamiento, en el mundo se producen anualmente unos 300 millones de toneladas de plástico y sólo un pequeño porcentaje -menos del 9% según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente- se recicla. El 12% se incinera y el 79% restante genera grandes problemas de contaminación, por lo que WASTE2H2 se configura como una herramienta con enorme potencial para contribuir a una solución eficaz y duradera del problema causado por los residuos plásticos.

De hecho, en el encuentro se ha mencionado que ya existen diferentes formas de valorizar los residuos plásticos. Entre ellas se encuentra el reciclaje químico, como la pirólisis o la gasificación, que son muy interesantes ya que permiten obtener materias primas y/o energía para la industria, pero la mayoría de estas soluciones son poco selectivas, poco viables económicamente o difíciles de implementar. En este contexto del reciclaje químico, la propuesta WATSE2H2, donde se combinan sistemas catalíticos innovadores con irradiación por microondas, tiene el potencial para producir de forma relativamente simple, en un solo paso y selectivamente hidrógeno limpio a bajo coste y un material de carbono con múltiples aplicaciones.

El proyecto WASTE2H2 está coordinado por CIC energiGUNE y cuenta con la participación de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürenberg (FAU), la Escuela Nacional Superior de Química de París (i-CLeHS), así como las empresas IoLiTec y SENER Ingeniería y Sistemas, junto con Sener Mobility como entidad afiliada.